盡管廉價、清潔等優勢為地熱能許下了美好未來，人類對它的擔憂卻越來越強烈。特別是那些住在地熱項目附近的居民，每天都生活在擔驚受怕當中。究其原因，普通百姓和科學家都在擔心，地熱能的開采或可以引發地震。

    現在居住在美國北卡羅來納州的居民已經對震動變得神經過敏。更糟糕的是，一家名為AltaRock的地熱能公司又打算開展一項新的成本高昂的項目，在地下3200深處開采地熱能。項目鄰近安德森溫泉小鎮，距舊金山150公里，那里天然地熱能十分豐富，過去一個世紀中一直被用于能源開采。上世紀70年代，隨著技術發展，工程人員開始提高地熱生產水平，也就是從那時開始，小地震便不斷滋擾生活在這一地區的居民。 

    地熱開采究竟為何會引發地震？美國地質勘探局地震災害小組地震學家戴維·奧本海默近日在接受美國媒體采訪時解釋了這一原理。  

    傳統地熱鉆井在熾熱的巖石中鉆孔，比如含水或孔隙及天然裂縫中蘊藏有蒸汽的砂巖。當鉆孔穿過這些裂縫時，由于壓力突降，裂縫中的水突然蒸發，迅速變成蒸汽，就像搖晃后的汽水瓶突然打開汽泡會噴發一樣。這些蒸汽涌入井口，便可驅動渦輪機發電。有時發電廠會讓一部分水返回蓄水層以保持地下水位。鉆井本身并不會引發地震，蒸汽排放和廢水回灌卻會使斷層或裂縫產生新的不穩定狀態，從而引發地震。 

    據《紐約時報》報道，美國加利福尼亞北部地區有一個被稱為間歇泉的長期地熱項目，美國地質勘探局自1975年以來一直在監測那里的地震活動情況。盡管看起來沒有任何大地質斷層通過該地區，但每年記錄到的1.0級以上地震仍達到4000次左右。專家介紹，這些地震是由蒸汽抽取或廢水回灌引發的，因為地熱生產一旦開始便會有地震發生，而生產結束后地震也隨之停止。雖然大部分震動都很輕微，但監測到的最大震級也達4.5級以上。安德森溫泉小鎮附近的居民常常感到2.0級的小地震，因為該鎮位于巖層破裂帶上方僅幾千米處。

    地質學家猜測，緊鄰間歇泉的一些斷層，比如馬卡馬斷層，有可能發生大地震。從該地區的多孔砂巖中抽取水和蒸汽導致多孔砂巖收縮，很像海綿失去水分時的收縮現象。正因如此，當大地震發生時，公眾便會懷疑地熱項目是不是導致巖石沿其他斷層移動的原因之一。為了驗證這一假想的真實性，科研人員必須對照地質監測數據和其他數據，設法弄清楚地熱項目是否真的是使關鍵性動態應力改變的一個因素。

    除了間歇泉的一些傳統地熱發電廠之外，去年9月美國還暫停了一個試點項目，旨在直接從被稱為霏細巖的火山無孔巖中抽取蒸汽。這種巖石層位于砂巖層之下，是砂巖層的熱源。由于霏細巖沒有天然孔隙，因此也不含水。為了回收熱量，項目運營商需要使巖石產生裂縫并讓水通過裂縫并讓水通過裂縫循環。在項目的前期實施階段，他們會先在霏細巖中鉆孔并注水，使巖石產生裂縫，這一過程最有可能引發地震。隨后，他們會借助鉆孔攝像機探明裂縫形成方向，再鉆一個孔穿入這些新裂縫，并向這些與鉆井相連的熱裂縫中泵入水以產生蒸汽。據介紹，這種干巖地熱生產方法提取的熱量也許比傳統砂巖地熱生產技術更多，但也可能意味著更大地震發生的風險.
為了控制發生地震的風險，鉆井工人會使裂縫盡量小，并保持穩定的水流量。他們的目標是把引發的地震限制在里氏震級2.0級以下。這樣的深鉆井作業肯定不希望重復瑞士巴塞爾的悲劇。2006年12月8日，巴塞爾地區發生了大范圍震感的3.4級地震，地震誘發原因便是當地的地熱開采項目，最終這一項目也被迫停止。 

    奧本海默介紹，地熱開采項目一般都選擇在地質構造活動相對頻繁的地區進行，原因是地質活動較少的地區可供利用的地下熱源也較少。這就使得地熱開采普遍面臨著誘發地震的風險。以美國為例，加利福尼亞之所以比德克薩斯有更多地熱資源，就是因為它接近板塊邊緣地帶。按理說，地球上每個地方都有可開采的地熱資源，只不過有些地方地熱產生的熱量不足以驅動大型渦輪機發電，因此也不具備開發潛力。

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